Donald Trump a sans doute remporté les primaires de l’Indiana vendredi 12 février.

• Ce jour-là, la direction du géant de l’air conditionné Carrier avait annoncé la délocalisation d’unités de production au Mexique et la suppression de 1 400 emplois à Indianapolis.
• Deux jours plus tôt, une autre entreprise, United Technologies Electronic Controls, avait déjà rendu public le transfert d’usines dans le même pays et la fin de 700 emplois à Huntington, dans le nord de l’Indiana.

Ces suppressions d’emplois, M. Trump n’a cessé de les rappeler dans les derniers jours de la campagne, puis encore dans son discours de victoire prononcé mardi 3 mai au soir à son quartier général, la Trump Tower de Manhattan. Là où tout a commencé il y a moins d’un an.

Lorsque le magnat de l’immobilier descend l’escalier mécanique pour annoncer sa candidature à la primaire républicaine, le 16 juin, il dévoile immédiatement son principal angle d’attaque : le nationalisme économique. Des formules frappent les esprits : sa volonté de construire un « mur » sur la frontière avec le Mexique pour empêcher l’infiltration de sans-papiers, « des violeurs », dit-il, qui apportent « la drogue ». Mais la lutte contre une immigration jugée menaçante pour les emplois américains n’est qu’un aspect de sa ligne politique qu’il va schématiser bien plus tard, le 27 avril, par le slogan « L’Amérique d’abord ».

Le 16 juin, M. Trump étrille consciencieusement les partenaires économiques asiatiques des États-Unis, accusés de tirer parti de l’incompétence des administrations américaines successives. La Chine est particulièrement mise en cause. Ces attaques virulentes propulsent en trois semaines M. Trump en tête des intentions de vote. « Il a touché un nerf », dira plus tard l’un des rivaux de M. Trump, le gouverneur de l’Ohio, John Kasich. Les états de service impeccables de ce dernier en des temps ordinaires se révèlent particulièrement contre-indiqués compte tenu de l’esprit d’insurrection qui taraude une partie de la base républicaine. M. Kasich ne sera pas le seul a en souffrir.

« Plafond de verre »

Les premières analyses de l’électorat potentiel du magnat de l’immobilier rassurent les cadres républicains. Il s’agit de personnes en majorité blanches, peu éduquées, disposant plutôt de faibles revenus. Un électorat séduit par la réussite et le franc-parler d’une figure qui s’est illustrée des saisons durant dans l’émission de télé-réalité « The Apprentice ». De tous les candidats républicains, il est de loin le plus connu, pour le meilleur comme pour le pire.

Les intentions de vote sont-elles convertibles en bulletins de vote ? La participation effective aux élections de cet électorat situé sur les marches républicaines n’est pas jugée garantie. Enfin et surtout, M. Trump se heurte à un « plafond de verre » : le pourcentage d’électeurs républicains résolument hostiles à ce qu’il soit investi par le Parti républicain.

De controverses en déclarations fracassantes, notamment sur l’islam et à la suite des attentats de Paris et de San Bernardino, en Californie, M. Trump campe en tête de la course à l’investiture républicaine jusqu’aux premiers scrutins, lors des caucus de l’Iowa, le 1^er février. La compétition débute par une défaite que M. Trump aura un peu de mal à digérer, mais elle montre que les intentions se transforment bien en votes. Elle témoigne aussi et surtout de l’attractivité inattendue exercée par le magnat de l’immobilier auprès de la « famille » républicaine en théorie la plus rétive à un candidat deux fois divorcé et plutôt tolérant par le passé vis-à-vis de l’avortement : les conservateurs religieux.

Dans l’Iowa rural, cet électorat était pourtant considéré comme captif pour des candidats tels que le sénateur du Texas Ted Cruz et le neurochirurgien à la retraite Ben Carson. Mais le milliardaire bénéficie de l’appui apporté par Jerry Falwell Jr., le président de la Liberty University. Il s’agit du bastion de la droite religieuse américaine où M. Cruz a d’ailleurs lancé sa candidature, trois mois avant M. Trump.

La Caroline du Sud, un peu plus de deux semaines plus tard, puis les États sudistes qui votent cette année à l’occasion du premier Super Tuesday, le 1^er mars, confirment la puissance de M. Trump. Lors de cette soirée électorale, les experts de la politique américaine invités par les grandes chaînes d’information restent sans voix devant les triomphes enregistrés par ce candidat new-yorkais en Géorgie, en Alabama et dans l’Arkansas, comme un peu plus tard dans le Tennessee ou le Mississippi. Cette mainmise sur le bloc sudiste permet à M. Trump de prendre le large au point d’alarmer une bonne partie de la direction républicaine ainsi que certains de ses plus importants financiers, révulsés par l’hétérodoxie de ce candidat hostile au libre-échange.

Divisé en un trop grand nombre de candidat, le camp des républicains plus modérés que M. Trump et que M. Cruz, qui bénéficie de l’excellence de son organisation de terrain, ne parvient cependant pas à faire émerger une alternative aux deux hommes qui trustent les premières places et les délégués. Les rangs des prétendants s’éclaircissent trop tardivement pour que le mieux placé d’entre eux, le sénateur de Floride Marco Rubio, puisse en profiter. Il est d’ailleurs humilié par M. Trump dans son propre État, la Floride, le 15 mars.

Le succès coïncide avec une nouvelle progression de M. Trump. « Je déteste avoir à le dire mais je deviens “mainstream” », avait déclaré, prémonitoire, M. Trump le 28 février au cours d’une réunion publique dans l’Alabama. Après quelques revers dans le Grand Ouest américain, qui poussent M. Cruz à espérer un « tournant », notamment à la suite d’un succès dans le Wisconsin, le 5 avril, la course des primaires se déplace vers le flanc oriental de la « ceinture de rouille » des vieux Etats industriels du nord des États-Unis, de la Pennsylvanie à l’État de New York. Il s’agit à nouveau d’un terrain idéal pour le message de M. Trump.

Le magnat de l’immobilier reprend sa marche en avant, faisant définitivement voler en éclats le « plafond de verre » censé verrouiller son investiture. Il bénéficie alors d’un réflexe légitimiste au sein d’une majorité de l’électorat républicain. Cette dernière se montre nettement hostile à la manœuvre tentée par M. Cruz et la coalition hétéroclite des anti-Trump républicains : empêcher M. Trump d’obtenir les 1 237 délégués nécessaires et faire émerger un autre vainqueur lors de la convention prévue en juillet à Cleveland.

De guerre lasse, en l’espace de dix mois, le Parti républicain s’est habitué puis résigné à un milliardaire demeuré aussi abrasif que clivant. M. Trump n’en a plus que sept pour convertir les 67 % d’Américains qui continuent d’avoir une image défavorable de lui.